22 avril 1806 : Le vice-amiral Pierre de Villeneuve est-il responsable de la défaite de Trafalgar ?

Ce 22 avril 1806, le vice-amiral Pierre de Villeneuve est retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel, à Rennes. Fait prisonnier après la défaite navale de Trafalgar (21 octobre 1805), il venait d’être libéré sur parole. Courageux, instruit, bon marin, Pierre de Villeneuve n’a rien d’un meneur d’hommes, d’un chef à la taille de l’enjeu de l’épopée napoléonienne. Les responsabilités le paralysent. Il est indécis et manque de confiance en lui. Face à lui il a un adversaire qui possède toutes les qualités lui faisant défaut : l’amiral Nelson.

A 16 ans, Pierre de Villeneuve s’engage dans la marine (1779). Il participe à la guerre d’Amérique et devient capitaine de vaisseau en 1793 et contre-amiral en 1796. Commandant l’aile droite de la flotte à Aboukir, il donne l’ordre de la retraite alors qui possède encore cinq vaisseaux intacts. Malgré les accusations de fuite, il est fait vice-amiral en 1804 où il prend la tête de la flotte de Toulon. Le projet de Napoléon à ce moment est clair : débarquer en Angleterre.

Mais l’Empereur ne dispose pas sur mer d’un homme à la hauteur de ses maréchaux. Villeneuve, trop prudent, ne goute guère le plan qui consiste à diriger vers les Antilles la flotte de Toulon que poursuivront les Anglais. La flotte reviendrait alors vers l’Europe, débloquera Brest et débarquera en Angleterre.

Sans conviction mais marin loyal, Villeneuve applique les ordres. En mars 1805, il réussit à sortir de Toulon et rejoint l’amiral espagnol Gravina à Cadix. Au mois de mai il est en Martinique où il est rejoint par la flotte de Rochefort. Au mois de juin il appareille pour l’Europe. Après un combat indécis au large du cap Finisterre (Calder), il ravitaille au Ferrol. Mais le 18 août, Villeneuve, jugeant ne pas être en état de secourir Ganteaume bloqué par Cornwallis, il s’enferme dans Cadix contrairement aux ordres de Napoléon.

L’Empereur est furieux et traite l’amiral de lâche dont la conduite est jugée infâme. Le plan d’invasion de l’Angleterre est ruiné. L’Empereur lui ordonne de quitter son abri et de se diriger vers Tarente. Il quitte Cadix le 19 octobre, après qu’il est entendu dire qu’il allait être relevé de ses fonctions.

Le 21 octobre, avec ses 33 vaisseaux, le vice-amiral rencontre la flotte anglaise à Trafalgar. La flotte franco-espagnole, étirée le long de la côte en un large arc de cercle de plus de 10 kilomètres dont la concavité fait face au large, est immédiatement attaquée par les Anglais. Le « coup de Nelson » réussit parfaitement. L’avant-garde et l’arrière-garde de Pierre de Villeneuve sont dispersées et désagrégées en plusieurs tronçons. Les Anglais se rabattent alors sur le centre. Le combat tourne au corps-à-corps. A bord du Victory, l’amiral Nelson est tué. Mais la victoire anglais est incontestable : 24 vaisseaux sont perdus, 4400 franco-espagnols sont morts (contre 449 Anglais), Villeneuve est fait prisonnier.

Pierre de Villeneuve est-il responsable de la défaite de Trafalgar ?

Alors oui, le contre-amiral Pierre de Villeneuve porte la responsabilité du chef de guerre dans la défaite. Mais il n’est pas le seul. Tout d’abord, les officiers qui ont contribué à sa promotion militaire sont responsables de n’avoir pas pris la mesure des faiblesses de leur subalterne. Ensuite, la flotte coalisée est bien trop hétéroclite pour naviguer de conserve et se révèle incapable de maintenir sa ligne de bataille. Enfin il y la flotte anglaise, supérieure en nombre et surtout entraînée et brillamment commandée par l’amiral Nelson. Napoléon, mal informé par ses officiers maritimes, ignore l’état désastreux de la flotte française : matériels vétustes, hommes sous entraînés.

Pierre de Villeneuve s’est-il suicidé ?

Epuisé par les combats et sa détention en Angleterre, c’est un homme accablé par les reproches qui débarque le 18 avril 1806 à Morlaix. Plus que la colère de Napoléon, son honneur de marin est affecté. Alors suicide ? Peut-être. Cette thèse est contestée très rapidement. Il faut avouer que six coups de poignard ont été retrouvés dans la région du cœur !

Son nom est gravé sur le pilier Est de l’Arc de Triomphe de l’Etoile (Paris).

BIOGRAPHIE EN LIGNE EN CLIQUANT ICI.

NDLA : Contrairement à une légende répandue, les marins français ne portent pas une cravate noire en signe de deuil depuis cette défaite. Le port de la cravate noire par les marins français n’est aucunement une conséquence de la bataille de Trafalgar. Celle-ci apparaît officiellement dans l’arrêté du 15 floréal an XII (5 mai 1804, antérieur à la bataille donc) qui réglemente les uniformes de la marine.

 
RETOUR AU SOMMAIRE "NAPOLEON 1er, UNE EPOPEE FRANCAISE".


RETOUR AU SOMMAIRE "NAPOLEON 1er, UNE EPOPEE FRANCAISE".